Em 2020, com a extensão total do surto de coronavírus ainda desconhecida, Chris Buckley, do New York Times, recebeu um telefonema de uma mulher do Escritório de Relações Exteriores de Wuhan, na República Popular da China. Foram alguns dias de bloqueio. “Sabemos que você está aqui. Gostaríamos que você fosse embora”, ela disse a ele. “Acho que uma interpretação disso”, disse Buckley, “é que eles queriam tirar a imprensa da cidade.”
Este caso está incluído em uma nova coleção de histórias, testemunhos e escritos de jornalistas americanos que cobriram a China, coletados por Mike Chinoy, ele próprio um ex-correspondente americano no país. Assignment China: An Oral History of American Journalists in the People’s Republic oferece um vislumbre fascinante da história chinesa vista pelos olhos de pessoas de fora, desde a guerra civil chinesa de 1945-1949 até a Covid-19. O livro também narra a evolução do relacionamento do Partido Comunista Chinês com a imprensa estrangeira. Você tem uma noção de como Pequim quer ser vista, bem como de como o partido faz sentido no processo.
A guerra civil chinesa ofereceu aos repórteres americanos um relativo grau de liberdade e as partes em conflito pareciam abertas à presença de jornalistas estrangeiros. John Roderick, da Associated Press, escreveu: “Eu via Mao praticamente todos os dias no pequeno centro da cidade, ou em jantares ou bailes. Os principais comunistas estavam vestidos com suas roupas de lã acolchoadas porque era inverno, todos dançavam de maneira desajeitada. Mao estava lá, e ele dançou. Era música ocidental… Mao teve sua cabeça a prêmio pelos nacionalistas chineses por duzentos mil dólares, mas ele andava por aí, muitas vezes sozinho ou com um único guarda-costas.” A ânsia de cortejar os americanos não durou e, após a vitória do PCCh e o controle total da China, os repórteres ocidentais descobriram que o acesso à República Popular era bastante restrito.
De fato, demorou até a visita de Richard Nixon à China em 1972 e a normalização das relações entre os EUA e a China, para que os jornalistas americanos recuperassem o acesso ao país. Isso, porém, provou ser um desafio para as autoridades chinesas, que não estavam acostumadas a lidar com repórteres estrangeiros. Para tornar as coisas mais complexas para Pequim, Nixon insistiu que as equipes de televisão tivessem acesso em todos os lugares para documentar sua visita. Muitas vezes havia mal-entendidos com as autoridades locais, como Robert Siegenthaler, da ABC News, descobriu depois de filmar na Praça da Paz Celestial: “Naqueles velhos tempos de televisão a cores, eles faziam o registro sequencial da câmera em vermelho, verde e azul, as cores primárias. No final do dia, tive uma reunião com meu colega. Alguém relatou que a equipe foi desrespeitosa com o presidente Mao porque o estava filmando em azul.”
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No entanto, a relação entre as equipes de TV ocidentais e as autoridades chinesas era muitas vezes complexa e variava ao longo do tempo, situação e instituição. Às vezes, eles davam a impressão de serem mais abertos aos jornalistas ocidentais que faziam reportagens em seu país e, outras vezes, tentavam fechar-se a eles. Como Bruce Dunning, da CBS News, observou: “Eles sabiam como lidar com o pessoal da mídia impressa, mas a TV meio que os assustava, então eles eram muito cautelosos”.
O que aparece em Assignment China… é que, após a abertura da China para o mundo a partir da década de 1970, tanto repórteres estrangeiros quanto funcionários do governo estavam experimentando os limites e ambos pareciam não ter certeza de onde estavam. As autoridades chinesas não parecem jter um jogo estratégico de gato e rato com os repórteres ao longo das décadas; ao contrário, eles pareciam incertos sobre onde deveriam estar os limites. Nos últimos anos, algumas dessas restrições tornaram-se mais claras.
Um bom exemplo é a questão dos uigures, sobre quem fala Melissa Chan, correspondente sino-americana da Al Jazeera baseada na China. relembra um episódio divertido. Chan foi para a província de Xinjiang com uma chinesa e um europeu. As autoridades locais queriam impedi-los de reportar e ouviram que a Al Jazeera estava lá. No entanto, eles assumiram que, por se tratar de uma rede árabe, “procuravam literalmente três árabes com turbantes”. As autoridades viram os três com câmeras, mas como não “pareciam árabes”, foram embora.
Alguns repórteres fizeram de tudo para conseguir a história de que o Estado chinês não quer cobertura. Megha Rajagopalan, do Buzzfeed, por exemplo, escapuliu de seu hotel em Kashgar para ter acesso aos chamados “campos de reeducação” uigures. Ela escreveu: “Era um complexo enorme com muros muito altos … Eles tinham portões grandes e havia um pequeno quiosque da polícia … Tirei uma foto e fui mastigada pelos guardas da polícia.” Repórteres americanos que se desentendiam com as autoridades chinesas eram frequentemente expulsos do país, uma punição relativamente menor no contexto de como o Estado lida com os dissidentes.
Assignment China... (ou “missão de cobertura na China”) oferece uma maneira envolvente de ver a mudança e evolução do relacionamento entre os Estados Unidos e a China. A tensão entre abertura e proximidade, entre fronteiras e horizontes abertos é o lugar onde muitas vezes se encontram os correspondentes estrangeiros. Numa altura em que os balões estão a dar que falar, é importante ter uma perspetiva das pessoas que nos trazem as notícias. Os repórteres em questão são diversos e possuem uma ampla gama de opiniões diferentes, o que torna esta coleção um verdadeiro prazer de ler. Oferece-nos um vislumbre do primeiro rascunho da história, tal como os próprios redatores a experimentaram.
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