Raghid Sandouk escapou de sua casa em Damasco e levou sua esposa e três filhos para a segurança na Grã-Bretanha. “Nunca pensamos em morar no Reino Unido”, ele me disse. “Partir não foi uma decisão fácil de tomar.” No entanto, um carro-bomba do lado de fora de seu escritório o deixou com pouca escolha.

Agora estabelecido em Huddersfield, no norte da Inglaterra, Raghid, 58, e sua esposa Razan Alsous, 38, fizeram uma nova vida como produtores de queijos premiados. Nem são de um fundo de fabricação de queijo. Raghid possuía sua própria empresa na Síria, fornecendo equipamentos de controle de qualidade para a indústria farmacêutica; Raza estava estudando farmacologia na Universidade de Damasco. Encontrar trabalho em West Yorkshire provou ser difícil, devido à falta de documentação e referências, então eles decidiram começar seu próprio negócio.

À medida que mais refugiados sírios chegam à Grã-Bretanha, a popularidade da comida síria continua a crescer em áreas com comunidades de refugiados e imigrantes consideráveis, incluindo Yorkshire. Vários restaurantes e padarias foram abertos na Escócia, por exemplo, onde quase um quinto dos refugiados sírios se estabeleceram desde que chegaram à Grã-Bretanha.

“Devo admitir que a empresa – Yorkshire Dama Cheese – foi ideia da minha esposa”, disse Raghid. “Halloumi é um tipo de queijo muito popular. É um dos nossos pratos diários na Síria, mesmo no café da manhã. Labneh – “iogurte cremoso” – e queijo são os dois principais itens a serem colocados na mesa.”

Ele ressaltou que o halloumi pode ser comido como está ou assado ou grelhado. “Normalmente, comemos com frutas, como melancia no verão, enquanto no inverno comemos com uma xícara de chá. Mas é obrigatório na mesa.”

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Claramente um favorito da família e um alimento básico tradicional no café da manhã, Razan ficou perplexa quando não conseguiu encontrar o halloumi em Yorkshire, onde é um produto sazonal. Era final de outono e ela foi informada de que não voltaria às prateleiras até maio. Foi lá, no corredor de laticínios, que a ideia de sua própria empresa lhe ocorreu.

“Foi muito estranho para nós que o queijo acabasse na Grã-Bretanha porque há leite de boa qualidade e matérias-primas disponíveis”, disse Raghid. “E quando Razan fez seu próprio halloumi para a família naquele dia, percebemos a diferença de sabor em comparação com a seleção disponível nos supermercados que são importados de diferentes países. ”

Encantada com a resposta ao seu halloumi caseiro, Razan percebeu que havia uma lacuna no mercado. Seu marido também observou o leite fresco abundante disponível na Grã-Bretanha, que ele diz ter um sabor distinto em comparação com o leite no exterior. “O leite aqui é único, então me veio à cabeça: por que não fazer queijo como um negócio usando leite britânico?”

Com uma doação de £ 2.500 da West Yorkshire Enterprise Agency, o casal alugou uma pequena loja em Sowerby Bridge, nos arredores de Halifax, e comprou o equipamento básico necessário para lançar o Yorkshire Dama Cheese, indústria alimentícia,  em 2014. Raghid adaptou o equipamento para atender às suas necessidades.

“Um hábito entre os do Oriente Médio é que eles sempre se sobrecarregam apenas pensando nas dificuldades, em vez de começar pequeno para resolver os problemas”, explicou. “Descobrimos que o custo da máquina para ferver o leite era de quase £ 50.000, então decidi começar com 200 litros de leite e converti uma velha máquina de sorvete em uma máquina de queijo. Fiz a prensa e o molde. Foi um processo lento e trabalhoso, mas usando as ferramentas simples nos permitiu começar e fazer o primeiro halloumi em casa.”

Uma parte significativa de sua jornada de negócios incluiu participar do programa de televisão britânico “Dragons’ Den” em 2020. Eles buscavam fundos para atualizar seus equipamentos e ofereceram uma participação de dez por cento no negócio em troca de um investimento de £ 100.000, mas eles foram rejeitados pelo painel de empresários multimilionários. Eles disseram que o casal havia supervalorizado sua empresa e que a família síria teria dificuldades para vender seu produto por não ter permissão para marcar seu queijo como halloumi sob as regras de marca registrada em vigor para proteger a indústria de halloumi em Chipre.

Halloumi, ressalta o casal, não é um assunto que se possa explicar em cinco minutos em um estúdio de TV. “Minha esposa e eu estávamos sob pressão. Foi muito estressante. Idealmente, você precisa de muito tempo porque não é como, digamos, queijo cheddar normal.”

O painel perguntou por que eles precisam de milhões de libras para fazer queijo. Por que eles simplesmente não arranjaram subcontratos? “A experiência foi muito valiosa, mas o halloumi precisa de equipamento especial e muito tempo para aprender sobre isso. Afinal, é um queijo com história.”

Produto da Yorkshire Dama Cheese, do Reino Unido [Divulgação]

Produto da Yorkshire Dama Cheese, do Reino Unido [Divulgação]

Produto da Yorkshire Dama Cheese, do Reino Unido [Divulgação]

Produto da Yorkshire Dama Cheese, do Reino Unido [Divulgação]

Raghid me contou sobre o processo usado pelos beduínos. “Tradicionalmente, o queijo halloumi é feito de leite de ovelha ou cabra, que é um método beduíno. Eles não têm vacas no deserto. Eles converteram o leite em queijo colocando-o dentro de um saco feito de estômago de ovelha e a enzima do estômago – o coalho – converteu-o em queijo. Eles obviamente gostaram. E quando foi fervido, tornou-se ‘chiado’ e finalmente virou halloumi.”

Juntamente com sete variedades de halloumi, o Yorkshire Dama Cheese também produz labneh para seus clientes. O casal ganhou vários prêmios por seus queijos e Razan conheceu muitas pessoas influentes, incluindo a estrela de Hollywood Cate Blanchett, que a entrevistou como parte de seu papel como Embaixadora da Boa Vontade da Agência da ONU para Refugiados. A princesa Anne, da realeza britânica, abriu oficialmente sua fábrica.

“Um grande impulso para o sucesso do nosso negócio de queijos foi devido à nossa determinação e trabalho árduo. Sempre encontraremos uma maneira, mesmo que seja uma maneira mais simples, fácil e acessível de alcançar o que queremos. Esta é uma lição muito valiosa para quem quer se sair bem, especialmente para quem não tem nada para começar. Não pense que você não pode dirigir um carro sem ter um Jaguar.”

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